Wie Rewilding die Natur in Englands Knepp Estate zurückbrachte

ZUM ERSTEN MAL, seit wir im Jahr 2000 mit der Neuverwilderung begonnen hatten, spürte ich, wie die Entschlossenheit meines Mannes Charlie zu wanken begann. Briefe von Nachbarn erreichten ein Crescendo der Empörung. In den neun Jahren, seit wir Knepp Estate, unsere 3.500 Hektar große Farm in West Sussex, an die Natur übergeben haben, hatten wir Beschwerden über unsere freilaufenden Tiere, Ausbrüche von Kreuzkraut, ungepflegte Hecken und dorniges Gestrüpp, das das Postkartenbild entweiht von Englands grünem und angenehmem Land. Wir hatten jedes Mal die Nerven behalten und an dem Prinzip festgehalten, das wir zu Beginn des Projekts aufgestellt hatten: Auf unseren Händen zu sitzen und die Natur im Steuersitz zu lassen. Diesmal schien es jedoch, als wären wir von der Straße abgekommen.

Der Täter war die kriechende Distel: Hektar um Hektar, einen Meter hoch, verschlingt weite Teile des Anwesens, einschließlich des historischen Repton-Parks, der das 200 Jahre alte Schloss im Herzen von Knepp umgibt. Wo vor weniger als einem Jahrzehnt Gerste-, Mais- und Weizenfelder standen, gab es jetzt Szenen ausDer Tag der Triffiden.Als Pionier des gestörten Bodens kann die „verfluchte Distel“ mit atemberaubender Geschwindigkeit kolonisieren. Es brütet klonal und schickt tiefe, aber spröde Pfahlwurzeln, die, wie jeder Gärtner weiß, aus kleinsten Fragmenten regenerieren können. Aus Sorge, die Invasion könnte das ganze Projekt zum Scheitern bringen, überlegte Charlie widerstrebend, nach den Slashern und dem Herbizid zu greifen.

Die Aufgabe der Landwirtschaft war eine schwere Entscheidung gewesen. Die Landwirtschaft ist in Charlies DNA verankert, gefestigt mit patriotischem Eifer aus den Tagen der „Dig for Victory“-Gärten während des Zweiten Weltkriegs. Aber auf bitterarmem Boden – 300 Meter tiefem schweren Lehm – machte unser Ackerbau- und Milchgeschäft selten Gewinn. Als Charlie das Anwesen in den 1980er Jahren von seinen Großeltern nur 45 Meilen vom Zentrum Londons entfernt erbte, verlor es schnell Geld. Im Alter von 23 Jahren wendete er das an, was er an der Landwirtschaftsschule gelernt hatte, um das Schicksal zu ändern: größere Maschinen, neue Pflanzensorten, hochmoderne Melkstände und großzügige Verwendung der neuesten Düngemittel und Pestizide. Nichts jedoch könnte unseren Boden konkurrenzfähig machen. Nach 17 Verlustjahren hatten wir bei der Bank hohe Schulden gemacht. Im Jahr 2000 schien es keine Alternative zu geben, als mit der Familientradition zu brechen und einen anderen Weg zu finden, das Land zu bewirtschaften.

Die ersten Weißstörche, die seit 600 Jahren in Großbritannien nisten, brachten ihren Jungen dieses Jahr in Knepp das Fliegen bei.

Fotografiert von Simon Upton,Mode, November 2020

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Die Anwesenheit wilder Herden von Exmoor-Ponys trägt dazu bei, neue Lebensräume für Wildtiere zu schaffen.

Fotografiert von Simon Upton,Mode, November 2020

Unsere Inspiration für die Wiederverwilderung kam von einem niederländischen Ökologen namens Frans Vera, dessen Theorien über freilaufende Tiere und ihren natürlichen Lebensraum im Jahr 2000 – dem Jahr, in dem wir unsere Milchkühe und Landmaschinen verkauften – den Naturschutz in Europa veränderten. Bei all unseren Vorstellungen von unseren Landschaften vor dem menschlichen Einfluss, sagt Vera, haben wir vergessen, dass eine große Anzahl von Megafauna – und vor allem die großen europäischen Pflanzenfresser wie Auerochsen oder Tarpan, die beide ausgestorben sind – unser Ökosystem antrieben. Ihre Auswirkungen auf die Vegetation – Weiden, Verbiss, Trampeln, Wühlen, Suhlen, Baumbrechen, Entrinden, Transport von Samen in Darm, Hufen und Fell – schufen einst ein Kaleidoskop komplexer, offener, dynamischer Lebensräume (sehr anders als die alte Vision von Europas allgegenwärtigem Wald mit geschlossenen Baumkronen, die wir oft in unseren Köpfen haben). Ihr Dung, Urin und Kadaver waren ein wichtiger Bestandteil des Boden-Nährstoff-Kreislaufs. Das ist laut Vera das Geheimnis der Biodiversität: Wenn wir Wildtiere in unseren ausgelaugten Landschaften erholen wollen, müssen wir großen Pflanzenfressern erlauben, frei herumzulaufen.

Charlie war in Afrika aufgewachsen, und ich hatte jahrelang als Reisekorrespondent gearbeitet. Wir hatten beide wunderbare Wildtiere auf der ganzen Welt gesehen und hätten nie gedacht, dass wir solche Tiere in unserem eigenen Garten haben könnten – oder sollten. Aber wir beschlossen, Veras Theorien auf die Probe zu stellen und ein eigenwilliges Naturrestaurierungsprojekt in Angriff zu nehmen – oder „Wiederwildung“, wie es bekannt wurde. Die Ackerflächen bei Knepp ließen wir Gestrüpp übernehmen, und wir ließen unsere Korsetthecken platzen. Wir haben alte viktorianische Landabflüsse zertrümmert und Gräben gefüllt. Das umhüllende Dröhnen der Insekten, ein fast sofortiges Ergebnis, war überwältigend – etwas, von dem wir nicht einmal wussten, dass wir es vermissen.

Dann zäunten wir unsere Grenzen ein und führten English Longhorn-Rinder ein, die robust genug waren, um draußen zu überleben; Exmoor-Ponys, eine alte Pferderasse; und Tamworth-Schweine alter Rassen. Rot- und Damwild vervollständigten die Big Five – und ihre Störungen eröffneten Möglichkeiten für Insekten, Pilze, Flechten, Wildblumen, kleine Säugetiere und Vögel.

Die entstehende Waldweidelandschaft erinnert an die Zeit, als Knepp ein mittelalterlicher Jagdwald war.

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Fotografiert von Simon Upton,Mode, November 2020

Tierspuren schlängeln sich durch das Gestrüpp.

Fotografiert von Simon Upton,Mode, November 2020

Mit Rücksicht auf Überweidung und Verbiss haben wir die Besatzdichte durch Keulen niedrig gehalten. Aber Unterweiden und Stöbern waren ebenso besorgniserregend. Zu wenige, und schließlich erhalten Sie Bäume mit geschlossenen Baumkronen – ein relativ undynamischer Lebensraum, in dem nur Hirsche gedeihen können, ähnlich wie an der Ostküste der Vereinigten Staaten. Was Sie wollen, ist ein Kampf zwischen Pflanzenfressern und Vegetation, bei dem keine Seite gewinnt. Dies schafft all die unordentlichen Ränder – den dynamischsten aller Lebensräume, der Raketentreibstoff für Wildtiere ist.

Unterwegs haben Pionierpflanzen jedoch einen Feldtag. Und es war das Durcheinander, das die meisten Leute zu stören schienen – üppiges, wildes Gewirr und Dickicht, wo früher landwirtschaftliche Ordnung herrschte. „Sie haben die schöne britische Landschaft in eine Abscheulichkeit verwandelt“, schrieb ein Nachbar. Im Jahr 2009 sah unser Ausbruch der Kriechenden Distel so aus, als könnte dies der letzte Strohhalm sein.

Dann, an einem warmen Sonntagmorgen im Mai, wachten wir auf und sahen bemalte Schmetterlinge an unserem Schlafzimmerfenster vorbeiströmen. Draußen stiegen Zehntausende von ihnen – ein schimmerndes Miasma aus Orange und Schwarz – auf die kriechende Distel herab, um ihre Eier zu legen. Als ich mit geschlossenen Augen mitten im Schmetterlingssturm stand, konnte ich das Geräusch ihrer Flügel hören, wie den Gegenzug eines Wasserfalls. Wochen später schwärmten stachelige schwarze Raupen über die Disteln und spinnen seidene Netze wie Zelte. Bis zum Herbst hatten sie die Blätter gefressen, verpuppt und sind gegangen – und so hatte die Natur unser Problem gelöst. Als das neue Jahr begann, waren die 60 Hektar Distel verschwunden. Es war eine heilsame Lektion.

Direkt vor dem Haus tragen gelbe Sisyrinchien und krautige Clematispflanzungen dazu bei, das Schloss in die Landschaft zu integrieren.

Fotografiert von Simon Upton,Mode, November 2020

Lose Kistenhaufen, durchsetzt mit einfachen Bepflanzungen, Echoformen, die in den wiederverwilderten Morgen gefunden wurden.

Fotografiert von Simon Upton,Mode, November 2020

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Heute ist unser Land ein Brutplatz für vom Aussterben bedrohte Nachtigallen, Turteltauben und lila Kaiserschmetterlinge. Wir haben 13 der 18 Fledermausarten Großbritanniens; Wir haben Wanderfalken und alle fünf britischen Eulenarten. Auch die Zahl häufigerer Vogelarten steigt in die Höhe. Im Frühling ist der Morgenchor so laut, dass er in deiner Lunge vibriert. Hunderte von Landwirten und Landbewirtschaftern besuchen uns jetzt jedes Jahr, inspiriert, etwas Ähnliches auf ihrem eigenen Land zu schaffen. Wir betreiben ein florierendes Glamping- und Safari-Geschäft im afrikanischen Stil für Tausende, die die britische Tierwelt sehen möchten. Und wir haben sogar ein paar eingefleischte Gegner verändert. Der Nachbar, der sich über unsere Abscheulichkeit beschwerte, schickte kürzlich eine Entschuldigung: 'Knepp ist immer noch schön, nur anders.'

Die Natur selbst scheint uns zu wollen. Und wir haben begonnen, dort zu helfen, wo Arten nicht aus eigener Kraft zurückkehren können. Als das Land nach dem COVID-Ausbruch Ende März gesperrt wurde, begannen frei fliegende Weißstörche, die in unserem Wiederansiedlungsstall in Knepp aufgezogen wurden, unordentliche Nester in den Wipfeln unserer Eichen zu bauen. Sie sind Teil eines Projekts mit dem Cotswold Wildlife Park und dem Durrell Wildlife Conservation Trust zur Wiederherstellung dieser ausgestorbenen Art in Großbritannien. Einem schnabelklappernden Weibchen gelang es sogar, einen aus Europa herüberfliegenden Wildvogel als Gefährtin anzulocken. Während wir zu Hause hockten, begannen die Störche mit dem Ausbrüten ihrer Eier, und gerade als die Sperrbeschränkungen aufgehoben wurden, schlüpften ihre Küken. Es war das erste Mal seit 1416, dass Weißstörche in Großbritannien in freier Wildbahn gebrütet wurden. Die Jungvögel spannen jetzt ihre Flügel, und ihre Eltern sind es ihnen beizubringen, wie man Thermik. Im Herbst hoffen wir, unsere ersten Biber freizulassen, und vielleicht werden wir eines Tages Bisons und Elche haben – Kreaturen, die in unserer Landschaft seit Jahrhunderten fehlen. Rewilding hat uns die Augen für alle möglichen Möglichkeiten geöffnet. Der Himmel ist die Grenze.